Имя героини Рапунцель — это название съедобного растения. Вкратце завязка истории (в самой распространённой редакции) такова. Одна пара жила по соседству с колдуньей. Однажды беременная жена увидела, что у соседки растёт рапунцель и страстно его возжелала. Муж решил украсть листьев для жены, но на второй раз колдунья поймала его и разрешила брать у неё рапунцеля сколько угодно в обмен на обещание отдать ей первенца. Он был так напуган, что согласился. Когда у пары родилась девочка, колдунья забрала её себе и назвала Рапунцелью.
Как и любая старинная народная сказка, эта история существует во множестве вариаций. Но как бы кардинально ни менялись детали, остаётся некое «запретное» растение из сада колдуньи. Оно всегда играет важную роль, порой довольно неожиданную. Интересна, например, версия, в которой нет никакого заботливого мужа. Есть только беременная женщина, а вместо рапунцеля фигурирует петрушка — растение, обладающее абортивными свойствами и издревле использовавшееся при прерывании нежелательной беременности. В этом случае у женщины, столь неистово возжелавшей отведать этой зелени, появляется вполне конкретный, малоприглядный мотив. И становится понятно, почему она так запросто отдаёт своего ребёнка колдунье — в данном случае она, очевидно, сама желает от него избавиться.